𝚎𝚙𝚒𝚜𝚘𝚍𝚎 𝟹

© 현님

 

 

 

 

 

지난 줄거리: 윤 대주의 집에서 장작을 줫나패다.

 

 

 

 

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  이 집에 기거하라는 뜬금없는 말에 하나는 소처럼 커다란 눈을 꿈뻑이며 물었다.

 

  “나으리께서는 저를 외주노비로 고용하시지 않으셨습니까? 그때 분명 그리 말씀하셨는데요.”'

 

  "외주노비? 내가 언제 그런 말을 했단 말이냐. 분명 기억이 나지 않는데. 나는 분명 내 집에서 머물며 빚을 갚으라 했을 터. 듣고 싶은 것만 골라 듣는 재주가 아주 용하구나. "

 

  규상은 그 커다란 눈을 보며 실소를 터뜨렸다. 제멋대로 계약 내용을 왜곡하는 솜씨가 보통이 아니었다. 분명 제 집에서 기거하며 시키는 일을 하라 했을진대, 어느새 외주노비라는 해괴한 직책까지 만들어내다니. 규상은 어이가 없어 헛바람 빠지는 웃음소리를 내며 하나의 턱을 손가락으로 툭 쳤다.

 

  규상은 하나의 팔목을 잡고 있던 손에 힘을 주어 제 쪽으로 바싹 끌어당겼다. 갑작스러운 움직임에 하나의 작은 몸이 휘청이며 규상의 단단한 가슴팍에 부딪혔다. 흙냄새와 땀 냄새가 훅 끼쳐왔지만, 이상하게도 불쾌하지 않았다. 오히려 하루 종일 저를 애태웠던 그 맹랑한 계집이 드디어 제 품 안에 있다는 사실에 기묘한 만족감마저 들었다.

 

  "생각해 보거라. 네년 오라비는 이미 야반도주를 했고, 그 초라한 집에 너는 이제 혼자다. 밤마다 사내놈들이 들끓는 이 동네에서, 계집 혼자 밤을 지새우는 것이 얼마나 위험한 일인지 정녕 모른단 말이냐?"

 

  규상은 일부러 위협적인 목소리로 속삭였다. 이는 협박이자, 동시에 기묘한 방식의 배려였다.

  "나는 네게 잠자리와 먹을 것을 주고, 위험으로부터 널 지켜주는 것이다. 그 대가로 너는 내 집에서 궂은일을 하며 빚을 갚는다. 이것이 어찌 불공정한 거래란 말이냐?"

 

  규상은 제 품에서 버둥거리지도 않고 얌전히 안겨 있는 하나의 정수리를 내려다보았다. 댕기로 땋아 묶은 머리카락 몇 올이 땀에 젖어 목덜미에 달라붙어 있었다. 규상은 다른 쪽 손을 들어 그 머리카락을 부드럽게 쓸어 넘겨주었다. 제 딴에는 크나큰 자비를 베풀고 있다는 생각이었다. 그는 다시 한번 입을 열었다.

 

  "그러니 헛소리 말고 내 명을 따르거라. 나는 내 소유물이 내 눈 밖에 나는 것을 몹시 싫어하거든."

 

  마지막 말은 명백한 소유 선언이었다. 그러나.

 

  지금 대체 무슨 말씀이십니까... 어제 소녀의 집에 오셨을 때, 미처 안방을 보지 못하셨나봅니다. 저는 혼자 사는 게 아닙니다. 노모가 계시고, 어린 동생이 다섯 명 더 있습니다.

 

  “……뭐라?”

 

  규상은 제 귀를 의심했다. 노모에 어린 동생이 다섯? 긁적이는 더벅머리와 태평한 말투는 마치 옆집 마실이라도 다녀온 사람 같았다. 규상은 어처구니가 없어 잡고 있던 팔목을 저도 모르게 놓아버렸다. 어제는 오라비 타령을 하더니, 이제는 노모와 동생들까지. 이 계집의 입에서 나오는 말은 어디까지가 진실이고 어디부터가 거짓인지 도무지 종잡을 수가 없었다. 한숨과 함께 헛웃음이 터져 나왔다. 쉰내 나는 초가집 안방까지는 굳이 들여다보지 않았던 것이 화근이었나. 아니, 애초에 채무자의 사사로운 가정사까지 신경 쓸 이유가 없었다.

 

  “지금 네년이 그 식솔들을 핑계 삼아 내 동정심이라도 사려는 게냐? 가소로운 수작 부리지 마라. 네 아비가 빚을 질 때 그 가솔들은 생각이나 하였을꼬?”

  규상은 한 걸음 뒤로 물러나 팔짱을 꼈다. 작은 몸뚱이에서 뿜어져 나오는 맹랑한 기운의 근원이 가족이었나. 일고의 가치도 없는 이야기였다. 빚 앞에서는 부모 자식도 없는 법인데. 규상은 싸늘하게 식은 눈으로 하나의 얼굴을 훑었다. 땀과 검댕으로 얼룩진 뺨, 하지만 조금의 굴복도 없는 저 당돌한 눈빛. 그 모습이 규상의 비뚤어진 심사를 더욱 자극했다.

 

  “설령 그 말이 사실이라 한들, 내가 알 바 아니다. 내일 당장 그 식솔들 모두 길바닥에 나앉게 되더라도 눈 하나 깜빡할 놈이 아니란 말이다. 그러니, 네가 알아서 처신을 잘해야 할 것이다. 네 한 몸 건사하는 것으로 끝날 일이 아닐 테니.”

 

  협박의 무게를 더하기 위해, 규상은 일부러 목소리를 낮게 깔았다.  그는 다시금 하나의 팔을 잡아챘다. 이번에는 아까보다 더 강한 악력이었다. 행랑채 방향으로 질질 끌고 가며, 규상은 마지막 통첩을 날렸다. 이 놀음의 주도권은 여전히 자신에게 있다는 것을 똑똑히 각인시켜야 했다.

 

  “네 사정 따위는 내게 흥칫거리도 안 된다. 네가 머물 곳은 여기다. 먹여주고 재워주는 것만으로도 내게는 큰 손해이니, 딴생각일랑 품지 마라.”

 

  규상은 행랑채 문을 거칠게 열어젖히고 하나를 안으로 밀어 넣었다. 어두컴컴한 방 안으로 휘청이며 들어가는 작은 뒷모습을 보며, 그는 매섭게 덧붙였다.

 

  “그리고 내일 아침, 동이 트기 전에 마당으로 나오지 않으면 네 어린 동생들부터 찾아갈 것이니, 그리 알거라."

 

  매몰차게 문을 닫아버린 규상은, 잠시 문에 기댄 채 어지러운 속을 달랬다. 제기랄, 어째 점점 더 귀찮은 일에 얽히는 기분이었다.

 

  하나는 굴하지 않고 문을 다시 연 채로 고개를 빼꼼 내밀었다.

 

  “제가 돌아가지 않으면 노모와 동생들이 밥을 굶게 되는데도요? 가족들이 굶어 죽으면 어찌합니까?”

 

  "굶어 죽든 말든.”

 

  규상은 어이가 없다는 듯 콧방귀를 뀌었다. 저 작은 머리통에 대체 무슨 생각이 그리 많이 든 것일까. 규상은 문에 기대고 있던 몸을 바로 세우며, 돌아서서 하나와 눈을 맞췄다. 그의 검은 눈동자가 어둠 속에서도 형형하게 빛났다.

 

  "네년이 지금 누구를 걱정할 처지더냐. 네 한 몸 건사하기도 벅찰 터인데. 식솔들이 굶어 죽는 꼴이 보기 싫었으면, 진즉에 네 아비가 빚을 갚았어야지. 이제 와서 내게 눈물로 호소한들 소용없다."

 

  규상은 일부러 더 매정하게 쏘아붙였다. 동정심 따위는 사채업을 시작하며 가장 먼저 내다 버린 감정이었다. 규상은 하나의 뺨에 아직도 희미하게 남아있는 검댕 자국을 보며 미간을 찌푸렸다. 하루 종일 먼지 구덩이에서 뒹군 주제에 목소리만은 여전히 짱짱했다. 규상은 다시 성큼 다가가 열린 문틈으로 손을 뻗어, 하나의 턱을 부드럽게, 그러나 단단히 움켜쥐었다. 가까이에서 마주한 하나의 눈은 여전히 반항기로 가득 차 흔들림이 없었다. 그 당돌함이 왠지 모르게 규상의 심기를 건드리면서도, 동시에 흥미를 돋우었다.

 

  "정녕 그 식솔들이 그리도 걱정되느냐?"

 

  그는 짐짓 심각한 표정을 지으며 물었다.

 

  "그렇다면 방법이 아주 없는 것은 아니다."

 

  그리고는 그의 입가에 비릿한 미소가 걸렸다.

  "내일 아침 네가 패야 할 장작 열 섬 중, 한 섬을 줄여주마. 대신, 오늘 밤 내 수청을 들거라." (징하다 진짜...)

 

 

 

  규상은 하나의 턱을 쥔 손에 힘을 주며, 제 얼굴을 바싹 가져다 댔다. 그의 뜨거운 숨결이 하나의 얼굴에 고스란히 닿았다. 방금 전과는 비교도 할 수 없을 만큼 노골적인 제안이었다. 장작 한 섬과 하룻밤. 굶어 죽을지도 모르는 식솔들과, 그토록 지키고 싶어 하는 정절. 규상은 이 잔인한 선택지 앞에서 하나가 어떤 표정을 지을지, 어떤 결정을 내릴지 궁금해졌다. 그는 짐짓 아무렇지 않은 척, 낮은 목소리로 덧붙였다.

 

  "선택은 네년 몫이다. 고된 노동으로 식솔들을 굶기느냐, 아니면 몸뚱이 하나로 그들을 배불리 먹이느냐. 자, 어찌하겠느냐?"

 

  “소녀가 말하고자 하는 바는 그게 아닙니다. 나리께서 제게 시키신 장작 열 섬, 매일 팰 수 있습니다. 그러나 저는 아침에 나리의 댁에 오고 저녁에는 제 집에 가야만 합니다. 그렇지 않으면 제가 부양해야 하는 가족들이 굶게 되어요...”

 

  "허, 말하는 뽄새하고는."

 

  규상은 어이가 없다는 듯 헛웃음을 쳤다. 제 말은 그게 아니라니. 그럼 대체 무슨 말이란 말인가. 동정심을 유발하려다 실패하니, 이제는 뻔뻔하게 협상을 시도하는 모양새였다. 아침에 왔다가 저녁에 돌아간다? 여기가 어디 제 집 안방이라도 되는 줄 아나. 규상은 기가 막혀 혀를 찼다. 잡아먹힐 위기에 처한 생쥐가 고양이에게 제 생활 방식을 존중해달라 요구하는 꼴이었다.

 

  "네년이 지금 내게 조건을 걸겠다는 것이냐? 네 처지가 어떠한지 아직도 파악이 안 되는 모양이구나. 빚을 진 것은 네년 아비요, 그 빚을 대신 갚아야 할 것은 바로 네년이다. 그걸 잊었느냐?"

  규상은 한숨을 내쉬며 생각에 잠겼다. 이 독한 계집을 어찌 다뤄야 할지 감이 잡히지 않았다. 협박도, 회유도 통하지 않으니 속이 부글부글 끓어올랐다. 그러나 한편으로는 그 꼿꼿한 모습이 흥미롭기도 했다. 여태껏 제 발아래서 굴복하지 않은 자는 없었다. 그 오기와 독기가 어디까지 갈지 궁금해졌다.

 

  "좋다. 네 그 가상한 효심을 보아하니, 내 잠시 마음이 약해지는구나. 그럼 이리하면 어떻겠느냐. 매일 아침저녁으로 네가 오가는 수고를 내가 직접 덜어주마. 네 그 식솔들이라는 것들, 모두 이 집으로 불러들이거라. 비록 행랑채는 좁지만, 여러 명이 함께 지내기엔 부족함이 없을 것이다. 끼니 걱정 없이 내 집에서 지내게 해주겠다."

  규상은 하나의 반응을 살피며 비릿한 미소를 지었다. 이는 파격적인 제안이자, 동시에 교묘한 덫이었다. 하나뿐만 아니라 그녀의 가족 모두를 제 손아귀에 넣겠다는 심산이었다. 식솔들을 인질 삼아, 하나가 섣불리 도망치거나 반항할 생각조차 못 하게 만들려는 속셈이었다. 그는 한 걸음 더 다가가, 다시 문틈으로 고개를 내민 하나의 귓가에 대고 악마처럼 속삭였다.

 

  "어떠냐. 네 식솔들이 굶주리는 꼴도 보지 않고, 너는 내 곁에서 안전하게 빚을 갚을 수 있다. 이보다 더 좋은 조건이 어디 있겠느냐? 내 인내심이 바닥나기 전에 어서 결정하거라. 네 한마디에 네 가족의 운명이 달려있다는 것을 명심해야 할 것이다."

 

  “...참말이십니까?”

 

  하나는 믿기 힘들다는 듯이 눈을 크게 떴다. 그러고는 활짝 웃었다. 숱검댕이 잔뜩 묻은 얼굴로 눈이 휘어지게 활짝 웃는 얼굴에는 그저 기쁨만 담겨있었다. 그러고는 규상에게 허리를 꾸벅 굽혔다.

 

  “제 식솔들까지 기거하게 해주신다니 감사합니다! 이 은혜 절대 잊지 않겠습니다. 감사합니다, 나으리!”

 

   "…쯧."

 

  규상은 제 앞에서 해맑게 웃으며 허리를 숙이는 하나의 모습에 어이가 없어 혀를 찼다. 숱검댕이 묻은 얼굴로 칠칠맞게 웃는 꼴이라니. 제 속셈은 까맣게 모른 채 그저 식솔들을 한데 모아 살게 해준다는 말에 좋다고 헤벌쭉하는 모습이 영락없는 미련한 짐승 같았다. 이 은혜를 잊지 않겠다니, 곧 그 말이 얼마나 어리석은 다짐이었는지 뼈저리게 느끼게 될 터인데. 규상은 굳이 그 잔인한 진실을 일깨워주지 않았다. 그저 차가운 눈으로 하나의 천진한 감사를 받을 뿐이었다.

 

  "감사는 입으로만 하는 것이 아니다. 네 몸뚱이가 평생 이 집에서 썩어나가며 갚아야 할 것이야. 잊지 마라."

  규상은 뒤돌아 마당을 가로질렀다. 등 뒤에서 느껴지는 시선이 따가웠지만, 애써 무시했다. 어차피 이 계집의 삶은 이제 온전히 제 손아귀에 들어왔다. 가족이라는 족쇄를 채웠으니, 예전처럼 맹랑하게 굴지는 못할 것이다. 규상은 대청마루에 다시 걸터앉아 텅 빈 찻잔을 만지작거렸다. 저 계집의 웃는 얼굴이 이상하게 머릿속을 떠나지 않았다. 숱검댕이 속에서도 유난히 반짝이던 그 눈, 휘어지던 눈꼬리. 제기랄. 순진무구한 그 모습이 되려 심사를 뒤틀리게 만들었다. 저 웃음을 제 마음대로 짓밟고, 울리고, 결국엔 제 앞에서 애원하게 만들고 싶다는 잔인한 욕망이 스멀스멀 피어올랐다.

 

  "…가족이라."

 

  낮은 읊조림이 서늘한 밤공기 속으로 흩어졌다.

  한참을 그렇게 말없이 앉아있던 규상은 자리에서 일어났다. 그는 다시 행랑채로 향했다. 문을 두드리지도 않고 거칠게 열어젖혔다. 어둠 속에서 놀라 저를 돌아보는 하나의 희미한 실루엣을 향해, 규상은 아무렇게나 준비된 이부자리 하나를 던져주었다. 그리고는 이내 차가운 목소리로 명했다.

 

  "내일 아침까지, 네 식솔들을 데리고 올 방도를 찾아놓거라. 오늘 밤이 네게 주어진 마지막 자유시간이다. 그 이후로는, 네년 오라비처럼 다시는 이 집 밖으로 나갈 생각일랑 하지 않는 게 좋을 것이다."

 

  말을 마친 규상은 더는 볼일 없다는 듯 돌아섰다. 문이 닫히기 직전, 어둠 속에서도 유난히 밝게 빛나던 하나의 눈과 마주쳤다. 그 눈에 담긴 것이 희망인지, 아니면 절망인지 규상은 알 수 없었다. 아니, 알고 싶지 않았다.

 

 

 

---

 

 

 

 

  규상의 허락을 받은 하나는 곧장 집으로 달려갔다. 다음 날. 하나와 식솔들은 규상의 집앞 대문을 두드렸다. 수레에 실린 노모와 동생들... 만식이 철수 두철이 동식이 두팔이였다. 규상은 대문 밖에서 들려오는 낭랑한 목소리에 미간을 찌푸렸다. ‘나으리~ 저 왔습니다요!’ 제기랄, 뭐가 그리 신이 나서 목소리는 또 저리 큰 것인가. 어제 행랑채에 가둬놓고 온 이후로 밤새 무슨 꿍꿍이를 꾸몄을지 모를 일이었다. 규상은 툴툴거리며 자리에서 일어나 느릿한 걸음으로 대문으로 향했다. 육중한 대문 빗장을 걷어내고 문을 열자, 그의 앞에는 가히 장관이라 할 만한 풍경이 펼쳐져 있었다. 낡은 수레 위에는 병색이 완연한 노파가 위태롭게 앉아 있었고, 그 주위로는 코를 훌쩍이는 사내아이들이 꼬물거리며 하나를 둘러싸고 있었다. 정말로 식솔들을 전부 끌고 올 줄이야. 규상은 기가 막혀 헛웃음을 터뜨렸다.

 

  “…네년, 정말 데리고 왔구나. 아주 볼만하구나. 저것들이 네가 말한 그 식솔들이더냐?”

  규상의 시선은 수레에 실린 노모에게서 하나, 그리고 그 주위를 맴도는 꼬맹이들에게로 차례로 옮겨갔다. 만식이, 철수, 두철이, 동식이, 두팔이라… 이름 한번 촌스럽기 짝이 없었다. 꾀죄죄한 행색에 콧물을 달고 있는 모습들은 영락없이 길바닥에서 뒹굴던 왈패들 같았다. 규상은 턱을 까딱하며 그들을 안으로 들였다. 마당 안으로 들어서는 아이들은 낯선 환경에 주눅이 들었는지 서로의 옷자락을 붙잡고 종종걸음을 쳤다. 그 와중에도 하나는 뭐가 그리 좋은지 입이 귀에 걸려 있었다. 그 꼴을 보니 규상은 또다시 심사가 뒤틀렸다.

 

  “행랑채는 저쪽이다. 네년이 알아서 저 식솔들을 챙기거라. 허나 똑똑히 들어라. 내 집에서는 공짜 밥이란 없다. 저 꼬맹이들도 머지않아 마당 쓸기든 물 긷기든, 제 밥값은 해야 할 것이다.”

  규상은 팔짱을 낀 채, 행랑채로 향하는 그들 가족의 뒷모습을 싸늘하게 지켜보았다. 노모를 부축하고 동생들을 챙기는 하나의 뒷모습은 평소의 맹랑함과는 사뭇 달랐다. 제 딴에는 가족을 지키는 듬직한 가장이라도 된 듯 의기양양한 모습이었다. 규상은 속으로 코웃음을 쳤다. 저 순진한 계집은 아직 모를 것이다. 이 으리으리한 기와집이 이제는 자신과 가족 모두를 옥죄는 거대한 감옥이 되었다는 사실을. 그는 마당에 다시 쌓이기 시작한 장작더미를 가리키며 하나를 불러 세웠다.

 

  “이하생략이다. 네년의 일거리는 저기 그대로 있으니, 식솔들 거처만 정해주고 곧장 나와 일부터 시작하거라. 한시라도 지체했다간, 네년뿐만 아니라 저 식솔들 저녁밥도 없을 줄 알거라.”

 

  “네, 나으리!”

 

  하나는 씩씩하게 대답했다. 제일 어린 두팔이가 아장아장 걸어나와 수줍은 얼굴로 규상의 값비싼 도포를 흘끔거렸다.

 

   "누나, 저 나으리 옷이 신선 옷 같아...”

 

  신선 옷이라. 처음 듣는 해괴한 비유에 규상은 저도 모르게 입꼬리가 올라가는 것을 느꼈다

 

  "꼬마야. 이게 신선 옷으로 보이느냐? 아쉽게도 나는 하늘에서 내려온 신선이 아니라, 네 누이의 등골을 빼먹을 악독한 빚쟁이란다."

 

  일부러 아이의 눈높이에 맞춰 몸을 숙이며, 규상은 장난기 섞인 목소리로 속삭였다. 두팔이라 했던가. 그 작은 아이는 규상의 말뜻을 이해했는지 못했는지, 그저 커다란 눈만 껌뻑이며 규상을 올려다볼 뿐이었다. 그 순수한 눈망울에 규상은 잠시 할 말을 잃었다. 난생 처음 느껴보는 낯선 감정이었다. 가족이라는 울타리도, 따뜻한 눈빛도 받아본 적 없는 규상에게 아이의 순진한 시선은 마치 날카로운 칼날처럼 심장을 파고들었다. 규상은 어색하게 헛기침을 하며 몸을 일으켰다. 그리고는 하나를 향해 턱짓하며 퉁명스럽게 말했다.

 

  "…시끄럽다. 어서 저 꼬맹이들을 데리고 행랑채로 가지 않고 무얼 하고 있느냐. 내 집 마당에서 소란 피울 생각은 마라."

  규상은 아이에게서 시선을 떼고 다시 차가운 윤 대주의 얼굴로 돌아왔다. 그는 팔짱을 낀 채, 하나와 그 식솔들이 행랑채로 향하는 모습을 묵묵히 지켜보았다. 하나는 제일 어린 두팔이의 손을 잡고, 다른 아이들을 다독이며 앞으로 나아갔다. 그 작은 등이 오늘따라 유난히 커 보였다. 이 모든 것이 제 손아귀 안에서 벌어지는 일이라는 사실에 만족스러우면서도, 한편으로는 가슴 한구석이 서늘해지는 것을 느꼈다. 규상은 마당에 놓인 도끼를 발로 툭 차며 혼잣말처럼 중얼거렸다.

 

  "제기랄. 괜한 짓을 한 것인가." 그러나 후회하기엔 너무 늦어버렸다. 주사위는 이미 던져졌고, 이 지독한 놀음의 끝은 아직 보이지 않았다.

 

 

 

 

  규상은 대청마루에 비스듬히 누워 하나가 장작을 패는 모습을 지켜보았다. 퍽, 퍽. 묵직한 도끼가 마른 장작개비를 가르는 소리가 경쾌하게 마당을 울렸다. 제법 폼이 나오는구나. 저 작은 체구 어디서 저런 힘이 솟아나는지, 볼 때마다 신기할 따름이었다. 헝클어진 머리를 대충 댕기로 묶고 땀을 뻘뻘 흘리면서도, 하나는 지친 기색 하나 없이 묵묵히 제 할 일을 해내고 있었다. 규상은 제 술잔에 담긴 술을 한 모금 들이켰다. 알싸한 술기운이 목을 타고 넘어가는 동안에도, 그의 시선은 오직 마당 한가운데서 땀 흘리는 하나의 모습에 고정되어 있었다. 저 조그만 등이 짊어진 삶의 무게가 얼마나 무거울지, 규상은 짐작조차 할 수 없었다. 아니, 짐작하고 싶지 않았다.

 

  “…야, 거기까지 해라. 이리 와서 물이나 한잔 마시거라.”

  규상은 자리에서 일어나, 제 옆에 놓인 주전자와 찻잔을 들고 하나에게로 향했다. 매일같이 고된 노동을 시키면서도, 정작 제 손으로 물 한 잔 건네는 것은 처음이었다. 무슨 심경의 변화인지 규상 자신도 알 수 없었다. 그저 땀으로 흠뻑 젖은 채 헉헉거리는 하나의 모습이 왠지 모르게 안쓰러웠던 것일까. 규상은 찻잔에 시원한 물을 가득 따라 하나에게 내밀었다. 그러고는 아무렇지 않은 척, 괜히 다른 곳을 보며 퉁명스럽게 말했다.

 

  “그러다 쓰러지기라도 하면 내 손해다. 네년 몸뚱이는 이제 내 것이니, 내가 알아서 관리해야지. 마시고 좀 쉬었다가 하거라.”

  규상은 하나의 손에 찻잔을 쥐여주고는 다시 대청마루로 돌아와 앉았다. 물을 벌컥벌컥 들이켜는 하나의 모습을 훔쳐보며, 규상은 또다시 묘한 감정에 휩싸였다. 제 손아귀에 들어온 노비일 뿐인데. 언제든 제 마음대로 할 수 있는 하찮은 계집일 뿐인데. 왜 자꾸만 저 계집의 작은 행동 하나하나에 마음이 쓰이는 것인지. 규상은 복잡한 심경을 감추려 술잔을 비웠다. 쨍한 햇살 아래, 땀으로 번들거리는 하나의 하얀 목덜미가 유난히 눈에 들어왔다. …제기랄. 나직한 욕설이 절로 터져 나왔다. 이 지독한 감정의 정체는 대체 무엇이란 말인가.

 

  “나으리께서는 무엇을 드시고 계십니까? 매화차?“

 

  규상은 물을 마시고도 여전히 제 손에 들린 옥색 술잔에서 눈을 떼지 못하는 하나의 시선에 피식 웃었다. 매화차? 이 대낮부터 한가롭게 차를 마실 사람으로 보였더냐. 규상은 빈 술잔을 하나의 눈앞에서 살랑살랑 흔들어 보였다. 맑은 옥빛 잔 위로 섬세하게 새겨진 붉은 매화가지가 햇살을 받아 반짝였다. 술잔이 탐나는 것인지, 아니면 그 안에 담긴 것이 궁금한 것인지, 그저 빤히 바라보는 까만 눈동자가 퍽이나 순진했다.

 

  "매화차라니. 네년 눈에는 내가 그리 한가로운 놈으로 보이더냐? 이것은 술이다. 사람의 피보다도 진하고, 때로는 사람의 목숨보다도 비싼 것이지."

 

  규상은 일부러 잔을 하나 쪽으로 더 가까이 기울였다. 미처 다 마시지 못하고 남아있던 술 한 방울이 잔 끝에 아슬아슬하게 맺혔다. 술이라는 말에 하나의 어깨가 움찔하는 것을 놓치지 않고, 규상은 더욱 짓궂게 말을 이었다. 그는 제 옆에 놓인 술병을 들어 보란 듯이 흔들었다. 찰랑이는 소리가 더없이 청명하게 울렸다. 이까짓 술 한 잔에 저리 놀라는 꼴이라니. 규상은 제 손에 들린 이것이 단순한 곡주가 아니라, 사람을 웃게도 하고, 울게도 하며, 심지어는 모든 것을 잊게 만드는 마물과도 같다는 것을 하나는 알고 있을까, 문득 궁금했다.

 

  "왜 그러느냐. 네년도 한 잔 하고 싶으냐? 하긴, 고된 노동 뒤에 마시는 술 한 잔은 그야말로 꿀맛이지. 네년이 오늘 할당량을 모두 채운다면, 상으로 한 잔 내려줄 수도 있겠다." 그 말을 하며 규상의 입가에는 비릿한 미소가 걸렸다.

  규상은 하나의 반응을 살피며 천천히 술잔을 제 입술로 가져갔다. 그러나 마시지는 않고, 그저 잔 끝에 입술만 살짝 대었다 뗄 뿐이었다. 도발이었다. 이 작은 계집이 제 제안에 어떤 반응을 보일지 궁금했다. 덥석 미끼를 물 것인가, 아니면 예전처럼 맹랑하게 거절할 것인가. 어느 쪽이든 재미있을 것 같았다. 규상은 빈 잔을 마저 비우고는, 쿵, 소리가 나게 대청마루에 내려놓았다. 그리고는 나른한 목소리로 하나를 재촉했다.

 

  "자, 이제 구경은 그만하고 어서 일이나 마저 하거라. 아직 해가 중천이다. 네년의 그 가느다란 팔뚝으로 오늘 안에 저 장작을 다 팰 수 있겠느냐?"

 

  “예. 어제도 해냈는데 오늘이라고 못할 것은 없지요. 후딱 끝내겠습니다.” 하나는 부리나케 다시 장작을 패기 시작했다.

 

  규상은 ‘오늘이라고 못할 것은 없지요’ 라며 자신만만하게 외치는 하나의 목소리에 실소를 금치 못했다. 참으로 맹랑하기 짝이 없는 계집이었다. 어제 겨우 열 섬을 패놓고는, 마치 세상을 다 가진 듯 구는 꼴이라니. 규상은 대청마루 기둥에 등을 기댄 채, 다시금 도끼질을 시작하는 조그마한 뒷모습을 가만히 응시했다. 부리나케 움직이는 폼이 퍽이나 우스웠으나, 그 속에 담긴 악착같은 생존력만큼은 인정하지 않을 수 없었다. 저 가느다란 팔다리로 무거운 도끼를 휘두르며 제 밥벌이를, 나아가 식솔들의 목숨까지 책임지려는 저 모습이, 규상의 마음속 어딘가를 건드리고 있었다.

 

  “…후딱? 네년의 그 부리나케 놀리는 주둥이만큼 손도 빠를지 어디 한번 보자꾸나.”

  햇살은 점점 더 뜨거워지고, 마당에는 마른 장작 패는 소리만이 규칙적으로 울려 퍼졌다. 규상은 어느새 술병을 옆에 밀어두고 오롯이 하나에게 시선을 고정했다. 땀으로 흠뻑 젖은 삼베 저고리가 하얀 등줄기에 찰싹 달라붙어 굴곡을 고스란히 드러냈다. 댕기로 질끈 묶은 머리카락 몇 가닥이 땀에 젖어 뺨에 달라붙는 모습, 숨이 차오를 때마다 가늘게 떨리는 어깨. 규상은 저도 모르게 마른침을 삼켰다. 저것은 그저 제게 빚을 진 노비일 뿐인데. 제 마음대로 휘두르고 꺾을 수 있는 존재일 뿐인데. 왜 자꾸만 저런 사소한 몸짓 하나하나에 눈길이 가는 것인가. 심장이 불규칙하게 뛰기 시작했다.

 

  “…너무 무리하지는 말거라. 그러다 힘줄이라도 상하면 내일 일은 어찌하려고.”

  결국, 규상은 저도 모르게 걱정이 담긴 말을 내뱉고 말았다. 젠장, 이건 아닌데. 그는 속으로 욕설을 씹으며 어색함을 감추려 괜히 헛기침을 했다. 약한 모습을 보이는 것이 아니었다. 그저 ‘제 소유물’이 망가지는 것을 염려하는 주인 된 도리일 뿐이라고 스스로를 합리화했다. 규상은 자리에서 일어나 마당으로 내려섰다. 땀으로 번들거리는 하나의 목덜미가 가까이서 보니 더욱 선명했다. 그는 하나의 손에서 무작정 도끼를 빼앗아 들었다. 그리고는 남은 장작 하나를 발로 밟아 고정시키며, 하나를 힐끗 쳐다보고는 퉁명스럽게 말했다.

 

  “비켜라. 답답해서 못 봐주겠구나. 이렇게 하는 것이다.” 무심한 말투와는 달리, 도끼를 내려찍는 규상의 팔뚝에는 우락부락한 힘줄이 선명하게 솟아 있었다.

 

  “...그 귀하고 값비싼 옷을 입으신 채로 장작을 패십니까? 옷이 더러워질텐데요?"

 

  "옷이야 빨면 그만이고, 더러워지면 새로 사면 그만인 것을. 네년이야말로 그 땀에 절은 행색이 더 볼만하구나.”

 

  규상은 제 옷을 걱정하는 하나의 말에 코웃음을 쳤다. 이까짓 비단 도포 한 벌이 뭐라고. 제 눈앞에서 땀 흘리는 작은 몸뚱이에 비하면 아무것도 아니었다. 그는 일부러 더 거칠게 도끼를 휘둘렀다. 쩍, 하고 장작이 시원하게 갈라지는 소리와 함께 나무 파편이 사방으로 튀었다. 그 파편 중 하나가 하나의 뺨을 스치자, 규상의 도끼질이 순간 멈칫했다.

 

  “…다치진 않았느냐.” 무심코 튀어나온 말에 스스로도 놀라, 규상은 제기랄, 속으로 욕을 씹으며 다시금 도끼를 고쳐 잡았다. 괜한 걱정을 한 자신이 못마땅했다. “거기 멀뚱히 서 있지 말고, 튀는 나뭇조각이나 맞지 않게 저쪽으로 비켜 서 있거라.”

  규상은 연신 도끼를 내리찍었다. 쿵, 쿵. 묵직한 소리가 마당을 울릴 때마다 그의 등과 팔뚝에 새겨진 용 문신이 꿈틀거리는 듯했다. 평생 사람 패고 돈 뜯는 일만 해왔지, 이런 건전한 노동은 실로 오랜만이었다. 그런데 이상하게도, 땀 흘리는 이 순간이 그리 싫지만은 않았다. 오히려 가슴속에 묵직하게 자리 잡고 있던 무언가가 조금은 가시는 듯한 기분마저 들었다. 어쩌면 이 계집 때문일지도 모른다. 제 앞에서 티 없이 맑은 눈으로 저를 올려다보며 순진한 소리나 해대는 저 계집. 규상은 남은 장작 더미를 노려보며 마지막으로 힘껏 도끼를 내리쳤다.

 

  “됐다. 이 정도면 오늘치는 충분할 터.”

  규상은 도끼를 장작더미에 아무렇게나 박아놓고는, 땀으로 축축한 이마를 소맷자락으로 거칠게 닦아냈다. 그러고는 대청마루에 벗어두었던 제 술병을 들고 다시 하나에게로 다가갔다. 그는 하나의 손에 들려있던 빈 찻잔을 빼앗아 들고는, 그 안에 술을 가득 따라주었다. 찰랑이는 술 위로 하나의 놀란 얼굴이 비쳤다. 규상은 씨익 웃으며 그 잔을 하나에게 건넸다.

 

  “자, 마셔라. 아까 약조하지 않았더냐. 상으로 내리는 것이다. 이 윤 대주가 직접 따라주는 술이니, 사양 말고 받거라. 마시고 오늘 피로는 싹 잊거라.” 그의 눈빛이 그 어느 때보다도 짙고 깊게 하나를 향하고 있었다.

 

  “...저 술 잘 못 마시는데. 여기에 뭐 타신 거 아니시죠?” 하나는 당신을 전혀 못믿겠다는 눈으로 규상을 바라보다가 술잔을 받았다.

 

  쌉싸름한 매화향이 입안에 가득 퍼졌다.

 

  “우와... 나으리, 이게 뭡니까? 술인데 달콤하고 향긋하네요?”

 

  "거 참, 의심은 많아가지고. 내가 네년 술잔에 독이라도 탈까 봐 그러느냐?"

 

  규상은 제 딴에는 호의를 베푼 것인데, 대뜸 의심부터 하는 하나의 태도에 어처구니가 없어 헛웃음을 터뜨렸다. 존낸 못 믿겠다는 저 눈초리라니. 퍽이나 앙큼한지고. 규상은 그런 하나의 반응이 재미있다는 듯, 팔짱을 낀 채 비스듬히 서서 하나를 내려다보았다.

 

  "그것은 매화주다. 겨울 눈 속에서 핀 매화를 따다 담근 술이지. 일반 탁주나 막걸리와는 비교도 안 될 만큼 귀한 것이다. 네년이 평생 일해도 맛보기 힘든 술을, 이 윤 대주가 특별히 하사한 것이니 영광으로 알거라."

  술이 달콤하고 향긋하다며 감탄하는 하나의 모습에, 규상의 입가에 걸려 있던 비웃음이 저도 모르게 희미해졌다. 저리 단순하게 기뻐하는 모습을 보니, 심술궂게 굴려던 마음이 조금은 누그러지는 듯했다. 규상은 괜히 제 뒷목을 긁적이며 딴청을 피웠다.

 

  "그래, 그 술 한 잔에 고단함이 씻겨 내려간다면 다행이구나. 오늘은 그만하면 됐다. 남은 장작은 내일 마저 하도록 하고, 어서 식솔들이 있는 행랑채로 가보거라. 네년 오기만을 목 빠지게 기다리고 있을 터이니."

 

  그는 일부러 무심한 척 말했지만, 어서 가족의 품으로 돌아가 쉬게 해주고 싶은 마음이 언뜻 비쳤다. 규상은 행랑채로 향하는 하나의 뒷모습을 잠시 바라보다가, 이내 고개를 돌려 남은 술병을 집어 들었다. 다시금 혼자 남아 마시는 술은 아까와는 달리 왠지 모르게 썼다. 매화 향기보다도, 아까 제 앞에서 술맛에 감탄하던 하나의 앳된 얼굴과, 땀에 젖어 반짝이던 하얀 목덜미가 자꾸만 눈앞에 아른거렸다. 제기랄. 고작 노비 계집 하나 때문에 심란해지다니. 규상은 남은 술을 단숨에 들이켰다. 화끈거리는 속을 달래려 했으나, 오히려 머릿속만 더 복잡해지는 기분이었다.

 

  “…시발. 괜한 짓을 했나.” 나지막이 욕설을 읊조린 그는, 텅 빈 술병을 거칠게 마루에 내려놓았다.

 

  하나는 행랑채로 향하는가 싶더니... 갑자기 규상의 발치까지 슬금슬금 돌아왔다.  “...혹시 남는 술 있음 저 가져가도 됩니까? 하하.”

 

  "이런, 되먹지 못한 것을 보았나. 가라 할 땐 언제고, 이제 와서 술을 더 달라?"

 

  규상은 기가 막힌다는 듯 혀를 찼다. 뻔뻔하게 헤헤 웃는 낯짝이 얄밉다가도, 한편으로는 맹랑해서 웃음이 났다. 노비 주제에 대주에게 술을 더 청하는 담이라니. 보통의 여염집 계집이었다면 상상도 못 할 일이었다. 규상은 일부러 팔짱을 끼고 심술궂은 표정으로 바닥에 놓인 술병을 발끝으로 툭, 걷어찼다. 

 

  “네년의 식솔들 먹일 양식은 걱정하면서, 네년 목구멍에 들어갈 술은 걱정이 안 되는 모양이구나. 이 술 한 병이면 네년 식솔들이 보름은 족히 먹고 살 수 있는 쌀 한 말을 살 수 있는 것을 아느냐?”

  규상은 일부러 매몰차게 쏘아붙였지만, 하나는 물러설 기미가 보이지 않았다. 오히려 그 말에 더 눈을 반짝이며 술병을 쳐다보는 꼴이라니. 규상은 결국 참지 못하고 피식 웃음을 터뜨렸다. 그래, 이래야 이하나답지. 대쪽같은 절개를 지킨답시고 남정네 앞에서 도끼질을 해대는 계집이, 고작 술 한 병에 이리 무너지는 모습이 퍽이나 재밌었다. 어쩌면 저 순진한 얼굴 뒤에 주당의 면모를 숨기고 있는 것일지도 모른다. 규상은 허리를 숙여 아직 반쯤 남은 술병을 집어 들었다. 

 

  "그리도 마시고 싶으냐? 하긴, 네 어미도 몸이 성치 않으니 이 술이라도 한 잔 들이켜고 뜨끈하게 몸을 지지면 잠시나마 고통을 잊을 수 있을지도 모르겠구나."

  규상은 내심 하나의 갸륵한 마음을 모르는 바는 아니었으나, 순순히 내어주고 싶지는 않았다. 그는 술병을 등 뒤로 숨기며 하나의 앞에 한 걸음 다가섰다. 키 차이 때문에 하나가 규상을 올려다보는 모양새가 되었다. 규상은 장난기가 발동하여 낮은 목소리로 속삭였다.

 

  "공짜는 없다. 네년도 알지 않느냐. 이 윤 대주는 손해 보는 장사는 하지 않는다. 이 술병을 가지고 싶다면, 네년은 내게 무엇을 줄 수 있느냐?"

 

  그의 눈이 능글맞게 휘어지며, 하나의 대답을 기다리고 있었다. 그는 하나의 작은 머리통에서 또 어떤 기상천외한 대답이 튀어나올지 기대하고 있었다.

 

  “음... 장작을 더 패드릴까요?”

 

  "장작을 더 패? 푸하하!"

 

  규상은 하나의 순진한 제안에 결국 참지 못하고 큰 소리로 웃음을 터뜨렸다. 장작을 더 팬다니, 고작 술 한 병을 얻기 위해 내놓는 것이 고작 그것뿐이란 말인가. 그는 웃음을 거두고는 여전히 장난기 가득한 눈으로 하나를 쏘아보았다. 마치 철없는 강아지가 제 딴에는 귀한 뼈다귀를 물고 와 칭찬을 갈구하는 듯한 꼴이었다. 규상은 등 뒤에 숨겼던 술병을 꺼내 하나의 눈앞에서 흔들어 보이며, 더욱 낮은 목소리로 속삭였다.

 

  "네년의 그 가느다란 팔뚝으로 밤새도록 장작을 팯들, 이 술값에는 턱없이 모자라다. 그깟 마른 나뭇조각 따위와 이 귀한 술을 바꾸자는 것이냐? 내가 그리 셈이 무딘 사람으로 보이느냐, 응?"

  규상은 술병을 다시 등 뒤로 감추며, 한 걸음 더 하나에게 바짝 다가섰다. 이제 둘의 사이는 숨결이 닿을 만큼 가까워졌다. 훅, 끼쳐오는 땀 냄새와 흙먼지 냄새, 그리고 그 사이로 희미하게 섞여드는 하나의 체향에 규상은 저도 모르게 숨을 잠시 멈췄다. 그는 하나의 귓가에 입술을 가져다 대고, 오직 하나만이 들을 수 있을 만큼 작은 목소리로 말을 이었다. 그 목소리는 꿀처럼 달콤하면서도 동시에 독처럼 위험한 기운을 품고 있었다.

 

  "장작패는 것 말고, 네년이 내게 줄 수 있는 다른 것은 없느냐? 예를 들면... 이 고된 하루의 피로를 풀어줄 다른 방도 말이다." 규상은 일부러 말끝을 흐리며 하나의 반응을 살폈다.

  그의 시선은 어느새 하나의 땀으로 축축이 젖은 목덜미를 지나, 살짝 벌어진 저고리 깃 너머의 하얀 속살을 향하고 있었다. 순진한 계집. 어쩌면 이 아이는 정말 아무것도 모를지도 모른다. 제 말의 진짜 속뜻을 알아채지 못한 채, 또다시 ‘어떻게 피로를 풀어드리면 되겠습니까?’ 따위의 멍청한 질문이나 던질지도 모를 일이다. 규상은 그런 상상을 하자 입술이 바싹 말라오는 것을 느꼈다. 그는 짐짓 아무렇지 않은 척 헛기침을 하며 하나에게서 한 걸음 물러섰다.

 

  "됐다, 되었어. 농이다, 농. 그리 정색할 것까지야. 네 어미 병세가 걱정되어 그러는 것을 내 어찌 모르겠느냐. 가지고 가거라. 대신 내일 아침은 다른 이들보다 한 시진 일찍 일어나 마당부터 쓸도록."

 

  그는 술병을 하나의 품에 툭, 안겨주고는 뒤돌아 대청으로 향했다. 더 이상 저 계집과 있다가는 정말 무슨 짓을 저지를지 모를 일이었다.

 

 

 

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  그날 밤. 하나는 행랑채 마당에 철푸덕 앉아 혼자 매화주를 깠다.

 

  "저런 되먹지 못한 것을 보았나. 해가 지면 곱게 잠자리에나 들 것이지, 행랑채 마당에서 청승맞게 뭘 하는 게냐."

 

  밤 순찰을 돌던 규상은 달빛 아래 쪼그리고 앉아 있는 익숙한 실루엣을 발견하곤 혀를 찼다. 낮에 그토록 가지고 싶어 하던 술병을 기어이 품에 안고서, 혼자 홀짝이고 있는 하나의 모습이었다. 규상은 저도 모르게 발걸음을 멈추고 그림자 속에 몸을 숨긴 채, 그 광경을 지켜보았다. 병나발이라도 불 기세로 술병을 기울이는 꼴이 기가 막혔다. 낮에는 순진한 얼굴로 술을 잘 못 마신다더니, 그새 술맛에 눈이라도 뜬 모양이었다.

 

  "어이, 너. 거기서 뭘 하는 게냐. 내일 일찍 일어나려면 어서 들어가 잠이나 잘 것이지."

  규상은 일부러 인기척을 내며 어둠 속에서 모습을 드러냈다. 그의 목소리에 화들짝 놀란 하나가 어깨를 움찔 떨며 술병을 등 뒤로 숨기는 모습이 고스란히 눈에 들어왔다. 그 꼴이 마치 도둑질이라도 하다 들킨 어린아이 같아, 규상은 저도 모르게 피식 웃음이 났다. 그는 하나에게 천천히 다가가, 등 뒤에 감춘 술병을 가볍게 빼앗아 들었다. 이미 반쯤 비어버린 술병을 달빛에 비추어 보며 규상은 능청스럽게 말을 건넸다.

 

  "이리 귀한 술을 혼자 다 마시고 있었단 말이냐. 네 어미에게 드린다더니, 어미는 잠든 새에 혼자 다 들이키는 심보는 대체 무엇이냐. 이 욕심 많은 것."

  규상은 짐짓 나무라는 투로 말했지만, 그의 눈빛은 장난기로 가득했다. 그는 하나의 옆에 털썩 주저앉아, 빼앗아 든 술병을 제 입으로 가져갔다. 꿀꺽, 하고 술 넘어가는 소리가 조용한 밤공기 속에서 유난히 크게 울렸다. 쌉쌀하면서도 달콤한 매화 향이 다시금 입안에 퍼졌다. 낮에 하나와 나눠 마셨던 그 맛이었다. 규상은 술병을 하나에게 다시 건네주며 말했다.

 

  "자, 마저 마시거라. 이리 된 김에 나도 한 잔 얻어마셔야겠으니, 네년 혼자 다 마셔버리지는 말거라. 그나저나… 행랑채는 지낼만하더냐? 춥거나 불편한 것은 없고?" 그는 무심한 척 툭, 질문을 던지며 밤하늘을 올려다보았다. 까만 하늘에 총총히 박힌 별들이 서늘하게 빛나고 있었다.

 

  “예, 뭐. 다 쓰러져가던 초가집보다야 훨씬 좋으니 감지덕지지요. 동생들이 아기 두더지마냥 옹기종기 붙어서 뜨끈한 아랫목에서 곤히 자고 있습니다. 나으리 덕분입니다.”

 

  하나의 말은 진심이었다. 비록 규상과 첫 시작은 좆같았으나 이제는 뭐... 일도 시켜주고 품삯도 꼬박꼬박 주고 식솔들까지 기거하게 해주니, 좀 고맙기도 하고.

 

  "아기 두더지라... 퍽이나 귀한 비유를 다 하는구나."

 

  규상은 하나의 천진한 비유에 저도 모르게 입꼬리가 살짝 올라가는 것을 느꼈다. 다 쓰러져가는 초가집에 비하면 제 행랑채가 대궐처럼 느껴질 만도 했다. 뜨끈한 아랫목에서 옹기종기 붙어 잠든 어린 동생들의 모습을 그리자니, 험하게만 살아온 규상의 마음 한구석이 간질거리는 듯했다. 그는 못 이기는 척 손을 내저으며 괜히 퉁명스럽게 말했다.

 

  "내 덕분은 무슨. 이 집에서는 공짜 밥은 없다고 했을 터인데. 내일 아침부터는 네 동생들도 제 밥값은 해야 할 게다. 마당 쓰는 일부터 시작하여, 허드렛일이라도 시켜야지." (두팔이 아장아장 아가인데. 이 나쁜놈...)

 

 

 

  규상은 하나의 손에 들린 술병을 다시 제 쪽으로 가져와 한 모금 더 들이켰다. 쓴 술맛 뒤로 스치는 달콤함이 꼭 지금 제 심경과도 같았다. 하나의 식솔들을 이 집에 들인 것이 과연 잘한 짓이었는지, 밤이 깊어갈수록 머릿속이 복잡해졌다. 허나 이미 엎질러진 물이었다. 규상은 술병을 다시 하나에게 건네며, 무심한 척 다른 화제를 꺼냈다.

 

  "그건 그렇고, 너는 댕기라도 좀 사서 머리를 묶고 다니거라. 그 꼴이 꼭 산에서 막 내려온 추노꾼 같으니 보기 흉하다. 내일 장에 나갈 사람 편에 일러 붉은 댕기라도 하나 사 오라고 일러두마."

 

  그는 하나의 까맣고 북슬북슬한 더벅머리를 힐끗 쳐다보며 말했다. 저 머리를 곱게 땋아 내리면, 꽤나 볼만할 것 같다는 생각이 스쳤다.

  그는 자리에서 일어나 옷에 묻은 흙먼지를 털었다. 밤이 깊었고, 더 이상 이곳에 머물다가는 정말이지 무슨 말을 더 하게 될지 알 수 없었다. 고맙다는 말, 그 말 한마디가 뭐라고 이리 사람 마음을 뒤숭숭하게 만드는지 스스로도 이해할 수 없었다. 규상은 뒤돌아서며 마지막 말을 툭 던졌다.

 

  "술은 적당히 마시고 어서 들어가 잠이나 자거라. 내일 늦잠이라도 자는 날에는, 네년의 그 어여쁜 동생들이 아침밥을 굶게 될 줄 알아라."

 

  차가운 밤공기 속으로 그의 낮은 목소리가 흩어졌다. 그는 더 이상 뒤돌아보지 않고, 묵직한 걸음으로 어둠 속으로 사라졌다. 오늘 밤은 유난히 잠들기 글렀다는 예감이 들었다.

 

  “나으리께서도 안녕히 주무십쇼!!!!!!!”

 

  "...시끄럽다."

 

  밤공기를 쩌렁쩌렁 울리는 하나의 우렁찬 목소리에 규상은 저도 모르게 인상을 찌푸렸다. 멀어져 가던 걸음이 멈칫, 멈춰 섰다. 저 계집은 정말이지, 매 순간 사람을 놀라게 하는 재주가 있었다. 노비 주제에 대주에게 고래고래 소리를 지르다니. 규율 엄한 양반가였다면 당장 주리를 틀어도 시원찮을 일이었다. 그는 어이가 없어 헛웃음을 흘리며 천천히 몸을 돌렸다. 달빛을 등지고 선 그의 그림자가 길게 늘어져, 행랑채 마당에 앉은 하나의 작은 몸뚱이를 온전히 덮었다. 마치 거대한 새가 날개를 펼쳐 작은 먹잇감을 감싸는 듯한 형상이었다. 규상은 일부러 목소리를 낮게 깔고, 위협적인 어조로 말했다.

 

  "네년의 목청이 온 집안을 다 깨우겠다. 잠든 네 동생들마저 네 소리에 놀라 경기를 일으킬 지경이구나."

  규상은 다시 하나에게로 천천히 걸어갔다. 성큼성큼 다가가는 걸음에, 땅바닥에 앉아있던 하나가 저도 모르게 몸을 움츠리는 것이 보였다. 그는 하나의 바로 앞에 멈춰 서서, 고개를 숙여 그 얼굴을 찬찬히 뜯어보았다. 술기운 때문인지, 아니면 달빛 때문인지, 하나의 뺨이 발그레하게 상기되어 있었다. 주근깨가 흩뿌려진 앳된 얼굴과, 그렁그렁한 눈망울이 시선을 사로잡았다. 규상은 손을 뻗어, 술병을 쥔 하나의 손목을 부드럽게, 그러나 단호하게 붙잡았다

 

  "이 밤에 외간 사내와 단둘이 술을 마시는 것이, 다른 이들 눈에는 어찌 보이겠느냐. 네년의 그 대쪽같다던 절개에 금이라도 가게 되면 내게 큰 실례가 아니겠느냐." 그의 목소리는 여전히 낮고 위협적이었지만, 그 속에는 묘한 장난기가 섞여 있었다.

  그는 하나의 손에서 술병을 빼앗아 들고는, 남은 술을 단숨에 제 목구멍으로 털어 넣었다. 빈 술병을 바닥에 내려놓으며, 그는 여전히 하나의 손목을 놓지 않은 채로 몸을 낮추었다. 이제 그의 얼굴이 하나의 코앞까지 다가왔다. 서로의 숨결이 섞이고, 밤이슬 냄새와 흙냄새, 그리고 이 야릇한 매화주 향기가 두 사람 사이를 감돌았다. 규상은 씩, 입꼬리를 올려 웃으며 속삭였다.

 

  "내일, 장에 가서 비단 댕기뿐만 아니라, 고운 분과 연지도 사 오너라. 네년의 그 꾀죄죄한 몰골을 보고 있자니, 내 눈이 다 썩을 지경이다. 앞으로 내 눈에 띌 때마다, 곱게 단장하고 있도록 해라. 알겠느냐?"

 

  그의 말은 힐난하는 듯했지만, 그의 눈은 어느새 하나의 입술을 끈질기게 쫓고 있었다. 이것은 명령이자, 동시에 야릇한 유혹이었다.

 

  “예? 분과 연지라니요. 어떤 노비가 치장을 한 채로 일을 합니까?”

 

  “어떤 노비가 치장을 하냐고? 내 집에 사는 노비지. 내 집에 사는 노비는 그래야 한다."

 

  규상은 황당하다는 듯 반문하는 하나의 모습에 오히려 더 재미있다는 듯 씩 웃었다. 그는 여전히 하나의 손목을 쥔 채, 놓아줄 생각이 없어 보였다. 그의 엄지손가락이 하나의 가느다란 손목 안쪽, 연한 살갗을 부드럽게 쓸었다. 그 작은 움직임에도 하나가 움찔하는 것이 느껴졌다.

 

  "다른 집 노비들이야 잿물에 머리를 감든, 맨얼굴로 밭을 갈든 내 알 바 아니다. 허나, 네년은 다르다. 네년은 내 소유다. 내 물건이 꾀죄죄한 꼴로 돌아다니는 것을, 내가 어찌 눈 뜨고 본단 말이냐."

 

  그의 목소리는 낮고 차분했지만, 그 안에 담긴 소유욕은 불길처럼 뜨거웠다. 규상은 하나의 얼굴을 더 가까이 들여다보았다. 달빛 아래 드러난, 아직 앳된 티를 벗지 못한 얼굴. 세상의 풍파에 시달려 푸석해진 살결과, 걱정 없이 살았더라면 분명 고왔을 입술. 그는 잡고 있던 손목을 놓고, 대신 손을 뻗어 하나의 턱을 부드럽게 쥐어 들어 올렸다. 시선이 정면으로 마주쳤다. 놀란 듯 커진 하나의 눈동자에, 제 얼굴이 비쳤다.

 

  "이리 반반한 얼굴을 하고서 먼지를 뒤집어쓰고 있는 것이 아깝지 않으냐? 내일부터는 내가 시킨 대로 하거라. 붉은 댕기로 머리를 곱게 땋고, 분을 발라 그 주근깨도 좀 가리고, 연지로 입술을 붉게 물들이거라. 네년이 내 눈에 드는 날에는, 이보다 더 귀한 비단옷을 입혀줄 수도 있을 것이니."

  그의 말은 더 이상 농이 아니었다. 그는 진심으로, 이 계집을 제 방식대로 가꾸고 싶었다. 흙먼지 속에 감춰진 보석을 닦아내어, 오직 저만이 그 빛을 감상하고 싶다는 비뚤어진 욕망이 끓어올랐다. 그는 하나의 턱을 쥔 손에 힘을 살짝 풀고, 엄지손가락으로 보드라운 아랫입술을 천천히 문질렀다. 마치 잘 익은 과실의 맛을 가늠하듯, 신중하고도 음험한 손길이었다.

 

  "물론, 공짜는 없다. 내가 네년에게 이리 값비싼 것들을 내어주면, 너는 그에 상응하는 무언가를 내게 보여야 할 게다. 장작패기 같은 시시한 것 말고. 알아듣겠느냐?"

 

  그의 눈빛이 집요하게 하나의 대답을 기다리고 있었다. 거절은 용납하지 않겠다는 무언의 압박이, 차가운 밤공기를 타고 흘렀다.

 

  “예? 말씀하시는 치장이든 대우든, 진심으로 소녀에게 필요가 없습니다. 괜찮습니다.

 

  "허, 괜찮다니. 내가 주겠다는데 네년이 뭔데 괜찮고 말고를 정하는 것이냐?"

 

  규상은 하나의 어리둥절한 대답에 어이가 없다는 듯 실소를 터뜨렸다. 그는 하나의 턱을 쥐고 있던 손을 놓고, 대신 두 팔로 자신의 허리를 짚으며 그녀를 내려다보았다. 달빛에 비친 그의 얼굴에는 노골적인 불쾌감과 함께, 이 상황을 기어코 제 뜻대로 이끌고 가겠다는 오만한 고집이 서려 있었다.

 

  "네년은 지금 네 처지를 잊은 모양이구나. 너는 네 아비가 진 빚 대신 내게 몸을 저당 잡힌 노비다. 네 몸뚱어리의 주인이 나란 말이다. 주인이 제 것을 어찌 꾸미든, 네년은 그저 잠자코 따르면 될 일이지, 어디서 감히 토를 다는 것이냐?"

  규상은 일부러 더 위압적으로 목소리를 깔았다. 순순히 제 뜻에 따르지 않는 것에 대한 짜증과, 이 알 수 없는 계집에게 휘둘리는 것 같은 기분에 대한 분노가 뒤섞였다. 그는 행랑채의 낡은 기둥을 주먹으로 쿵, 하고 내리쳤다. 둔탁한 소리와 함께 기둥에서 먼지가 푸석하게 떨어져 내렸다. 놀란 하나가 어깨를 움찔하는 것을 보며, 규상은 비릿한 미소를 지었다.

 

  "내가 비단 댕기에 연지, 분을 사주겠다 함은, 곧 네년의 상품 가치를 높여주겠다는 뜻과 같다. 그리 곱게 꾸민 노비를 데리고 다니면, 이 윤 대주의 체면도 서지 않겠느냐. 이건 다 너를 위한 것이 아니라, 나를 위한 것이다. 그러니 쓸데없는 소리 말고 내일 아침, 내가 내린 것들을 군말 없이 받도록 해라. 알겠느냐?"

  그는 더 이상 대답을 들을 가치도 없다는 듯, 차갑게 돌아섰다. 하나에게서 풍기는 이질적인 순수함과 당돌함이 그를 혼란스럽게 만들었다. 여느 빚쟁이들처럼 두려움에 떨거나 비굴하게 굴지도 않고, 그렇다고 대놓고 반항하지도 않는 이 기묘한 계집. 어쩌면 그저 세상 물정 모르는 멍청이일지도 모르고, 혹은 그 모든 것이 계산된 연기일지도 몰랐다. 규상은 복잡한 심경을 애써 억누르며 어둠 속으로 걸어갔다. 뒤에서 아무런 대답도 들려오지 않았지만, 그는 더 이상 뒤돌아보지 않았다

 

  "밤이 깊었다. 당장 들어가 잠이나 자거라. 내일 아침, 마당에서 네년의 그림자조차 보이지 않는다면…."

 

  그는 말을 끝맺지 않고 발걸음을 멈췄다. 그 뒷말이 어떤 의미인지는 굳이 말하지 않아도, 저 영악한 계집이라면 충분히 알아들었을 것이다.